Este país que fue de campesinos luchó durante más de 40 años contra cuatro de las potencias más poderosas de la tierra: Japón, Francia, Estados Unidos y China. Y las venció a todas. David frente a un Goliat tras otro. Una historia heroica con final feliz. Vietnam conquistó su libertad para la felicidad de los viajeros que llegamos hasta aquí. 

Vietnam, resiliencia histórica

Invasiones chinas, colonización francesa durante casi 70 años, la Guerra de Indochina, proclamación de la independencia en 1945 y la terrible Guerra de Vietnam durante 20 años (1955-1975) son algunos de los conflictos que ha sufrido este país, ejemplo indudable de resiliencia. Tras la salida de Francia, el país quedó dividido en Vietnam del Norte (comunista y apoyado por China) y Vietnam del Sur, apoyado por EEUU, quien para evitar la expansión del comunismo intervino militarmente convirtiéndose en uno de los conflictos más conocidos del siglo XX. Después de casi 20 años de combates y millones de víctimas, el Norte ganó la guerra y el país se reunificó en 1975 como República Socialista de Vietnam. Y hasta hoy.

A pesar de siglos de conflictos, el país ha logrado preservar una fuerte identidad cultural y se ha convertido en un destino turístico muy popular. Vietnam cuenta con 8 sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO incluyendo la maravilla natural de la Bahía de Halong. Volviendo a los contrastes: cuando aterrizas asumes que es un país comunista, pero en la práctica funciona como una economía de mercado muy dinámica. Este modelo híbrido combina control político centralizado en un partido único con la apertura económica, creando una realidad que te sorprende. El país ha prosperado muchísimo y pude comprobarlo en el espectacular cambio entre 2011, mi primer viaje a Vietnam y 2024, mi último viaje. Hoy Vietnam es uno de los países con mayor crecimiento de Asia y un importante centro de producción tecnológica y textil.  

La población de Vietnam supera los 100 millones de habitantes, de los cuales casi 9 millones están en Hanoi y otros 9 millones en la ex Saigon, hoy Ho Chi Minh, la ciudad más poblada al sur del país que bien merece una visita. La diversidad entre regiones es notable entre los 54 grupos étnicos del país. Los vietnamitas tienen un fuerte sentido de la comunidad y son trabajadores y perseverantes. Me sorprendió que, a pesar de ser un pueblo que ha sufrido a lo largo de su historia, no guardan rencor ni a sus colonizadores ni a quien hiciera auténticas barbaries en las sucesivas guerras. La población es joven y están interesados en su progreso y crecimiento económico. Aquí todo el mundo se busca la vida para conseguir dinero.

¿Por dónde empezamos en Hanoi?  

Pues por ejemplo en mi barrio favorito, el Old Quarter, por el que paseo embelesada a través de este curioso urbanismo en las más de 36 calles que forman esta zona, la más antigua de Hanoi. Por aquí transita más de un milenio de historia y su origen se remonta al año 1010 cuando el emperador de la dinastía Ly fundó la capital llamada Thang Long, antiguo nombre de Hanoi. Alrededor del palacio imperial comenzaron a instalarse gremios de artesanos provenientes de diferentes aldeas del norte de Vietnam. Cada grupo se especializaba en un producto: seda, cerámica, joyería, papel, bambú, hierbas medicinales… Con el tiempo cada calle adoptó el nombre del oficio que dominaba allí. 

Muchas calles conservan el prefijo “Hang” que significa mercancía (Hang Bac: plata, Hang Dao: seda …) Durante la colonización francesa, el barrio mantuvo su estructura pero se incorporaron balcones de hierro forjado y fachadas de estilo europeo. Está considerado uno de los barrios históricos mejor conservados del sudeste asiático. Las antiguas villas francesas son ahora galerías, restaurantes y cafeterías de especialidad que llenan cada día las nuevas generaciones de vietnamitas.

Lago Hoan Kiem, un reducto de sosiego en el caos de la ciudad 

Si te apetece un contrapunto al bullicio de la ciudad, el lago Hoan Kiem es tu lugar. Su nombre significa “Lago de la Espada Restituida” y está ligado a una leyenda que mezcla historia, mito y orgullo nacional.

Según la tradición, en el siglo XV el emperador Le Loi recibió una espada mágica del Rey Dragón para expulsar a los invasores chinos de la dinastía Ming. Después de la victoria, mientras navegaba por el lago, una tortuga grande dorada emergió del agua y reclamó la espada para devolverla a los dioses. Allí sigue la tortuga gigante embalsamada para la eternidad. El puente rojo The Huc que cruza el lago, te llevará hasta el templo Ngoc Son o “Templo de la Montaña de Jade” del siglo XIX reconocido como sitio especial del patrimonio nacional. 

El lago Hoan Kiem es un punto de encuentro entre historia y vida cotidiana. Aquí los habitantes pasean, hacen deporte, conversan, practican tai chi y mantienen viva la esencia de Hanoi. Un lugar perfecto para sentir el ritmo de la ciudad sin prisa. 

¿Conoces el famoso tren que atraviesa Hanoi? 

En pleno centro de Hanoi existe un lugar sorprendente donde la vida cotidiana y el ferrocarril conviven en pocos centímetros. Se trata del Hanoi Train Street que atraviesa un estrecho callejón rodeado de casas, cafeterías, pequeños comercios y muchos turistas. Los dueños de los comercios retiran mesas y sillas perfectamente alineadas y los visitantes se apartan para que el tren pase. El tren tienen horarios y desafortunadamente llegamos cuando ya había pasado. Tuvimos una segunda oportunidad, ésta vez atravesando la calle dentro del tren nocturno cuando nos dirigimos a Sapa, una de las visitas imprescindibles en el norte del país. 

Mausoleo de Ho Chi Minh

El líder que guió la independencia del país se merecía un buen mausoleo. Aquí reposa el cuerpo embalsamado del fundador de la República Democrática de Vietnam, considerado el padre de la nación y muy respetado por la población. Ho Chi Minh (1980-1969) lideró el movimiento de independencia frente a Francia y posteriormente el norte del país durante la guerra de Vietnam. Es conocido cariñosamente como “Tío Ho” y es símbolo de independencia, unidad nacional y sencillez y disciplina. 

El mausoleo se encuentra en la Plaza Ba Dinh, donde Ho Chi Minh proclamó la independencia en 1945. Alrededor puedes visitar el Palacio Presidencial, la Casa sobre pilotes de Ho Chi Minh, el museo dedicado a su vida y la cercana pagoda One Pillar (Pilar Único). Como curiosidad, aunque él deseaba ser incinerado, el gobierno decidió preservar su cuerpo para que el pueblo pudiera rendirle homenaje, como ocurre con lideres históricos en otros países. 

Ciudadela imperial de Thang Long

Ciertamente, estamos en uno de los complejos históricos más relevantes de Vietnam declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2010. De hecho, fue el centro político y militar del poder vietnamita durante más de 1.000 años. Fundada en el año 1010 por el emperador Ly Thai To, el nombre significa “Dragón Ascendente”, inspirado en la leyenda de un dragón que se elevó desde el río rojo. A lo largo de las dinásticas Ly, Tran y Le, la ciudadela fue el corazón del poder imperial. 

Hoy en día, los restos arqueológicos muestran capas de historia que abarcan desde el siglo VII hasta el XX. La Puerta Doan Mon es la entrada principal a la zona imperail, utilizada para ceremonias oficiales. 

La Ciudadela Imperial de Thang Long representa el alma histórica de Hanoi, donde siglos de emperadores dejaron su huella entre murallas, dragones de piedra y reliquias arqueológicas.

Templo de la Literatura

Estamos en uno de los lugares más emblemáticos de Hanoi y uno de los templos más importantes de Vietnam. En realidad, más que un templo, es un símbolo de la tradición académica y del respeto al conocimiento. Fundado en el año 1070, el templo estaba dedicado a Confucio y en 1076 se convirtió en la primera universidad del país, donde estudiaban los hijos de la élite para convertirse en mandarines.

En el complejo hay 82 estelas de piedra colocadas sobre tortugas, un animal que simboliza la sabiduría y longevidad. En ellas están grabados los nombres de estudiantes que aprobaron los exámenes imperiales entre los siglos XV y XVIII. Hoy en día, muchos estudiantes vietnamitas visitan el templo antes de sus exámenes para pedir éxito académico. El templo está dividido en cinco patios que representan el camino hacia el conocimiento. Si buscas un lugar que transmite serenidad, con cuidados jardines, estanques y arquitectura tradicional, visita el Templo de la Literatura de Hanoi. 

Pagoda del Pilar Único (One Pillar Pagoda)

Este original nombre da pistas de cómo está construida esta pagoda de 1049. La estructura de este templo budista se apoya en una única columna de piedra, algo muy poco común en la arquitectura religiosa. El símbolo espiritual que representa es la flor de loto, asociada a la pureza, la iluminación y el renacimiento. Fue destruida en 1954 durante la retirada francesa y posteriormente reconstruida respetando el diseño original. 

Muchos vietnamitas acuden aquí a pedir suerte, fertilidad o éxito personal. Aunque es un pequeño templo, suele combinarse con la visita al cercano Mausoleo de Ho Chi Minh, formando parte de una de las rutas culturales más populares de Hanoi. 

¿Una catedral neogótica en Hanoi?

Resulta curioso encontrar un edificio europeo en un contexto asiático. Sin embargo, no olvidemos los casi 100 años de colonización francesa que marcó profundamente la historia, cultura y arquitectura de Vietnam. Entre mediados del siglo XIX y 1954, Francia controló este territorio como parte de la llamada Indochina francesa que incluía Vietnam, Laos y Camboya. La presencia francesa dejó huella en Hanoi con la Catedral de San José, construida en 1886 e inspirada en estilo neogótico, similar a la catedral de Notre Dame de París.

La catedral ha sido durante años el principal centro religioso católico en el norte del país. Sus torres y vitrales contrastan con los templos budistas de la ciudad. En navidad, la fachada se llena de luces y se convierte en uno de los puntos más fotografiado. Justo al lado de la Catedral de San José se encuentra una oficina de correos de estilo colonial que te recomiendo visitar.

El mítico hotel Metropole de Hanoi

Si visitas Hanoi, no puedes perderte el hotel más emblemático y lujoso de la ciudad que ha cumplido su 125 aniversario. Este icono histórico inaugurado en 1901 durante la colonización francesa ha sido testigo de la época colonial, guerras y la transformación moderna de Vietnam. El Metropole conocido actualmente como Sofitel Legend Metropole Hanoi, ha hospedado a personajes ilustres, fue utilizado como refugio anti-bombas durante la Guerra de Vietnam y ha ofrecido el encantador lujo francés durante décadas. 

El Sofitel Legend Metropole es el hotel más mítico de Hanoi, un símbolo del pasado colonial francés que ha acogido a celebridades y líderes mundiales durante más de un siglo. Disfruta de un buen cóctel en el bar Le Club, donde se respira un ambiente tranquilo y refinado. También te puedes decantar por probar el famoso café con huevo, una sorprendente especialidad de Hanoi con textura cremosa y sabor intenso.

Hao Lo: el legado de una prisión histórica

Durante la Guerra de Vietnam era conocida como “Hanoi Hilton”. Se trata de uno de los lugares más impactantes de la ciudad. Actualmente funciona como museo y recuerda la lucha del pueblo vietnamita por la independencia y los años de conflicto. 

Construida por los franceses en 1896 para encarcelar a los patriotas vietnamitas que luchaban contra la colonización, la prisión de Hao Lon es un lugar triste pero necesario. Muchos vietnamitas encarcelados allí fueron víctimas de torturas, como muestra la galería de imágenes y documentos, trabajos forzados y duras condiciones de vida. Durante la Guerra de Vietnam, la prisión albergó a prisioneros de guerra estadounidenses ganándose el apodo de “Hanoi Hilton”. Aunque el museo es impactante y emocional, es necesario para entender la historia del país y la resiliencia de este pueblo. 

Pagoda de Tran Quoc 

Otro lugar espiritual emblemático en Hanoi es la pagoda de Tran Quoc. Situada en una pequeña isla del West Lake, combina historia milenaria, arquitectura budista y un entorno fotogénico. Fundada en el siglo VI, la convierte en uno de los templos budistas más antiguos del país con más de 1500 años de historia. La torre de loto tienen 11 niveles en una estructura roja icónica que simboliza la pureza espiritual. 

Una gastronomía suculenta

La cocina vietnamita es exquisita, variada y, en general, saludable para el estómago del viajero. Sin duda, es uno de los países en donde mejor he comido.Tiene algunas aportaciones importadas y como en la mayoría de los países del sudeste asiático, la base indiscutible de la alimentación es el arroz. Su gastronomía combina verduras crujientes, hierbas aromáticas, caldos y un perfecto balance entre dulce, salado, ácido y picante. 

El pho es el plato más emblemático del país. Consiste en un caldo aromático cocido durante horas con huesos, especias y acompañado de fideos de arroz y carne de ternera o pollo. Se acompaña de quay, unos palitos de masa frita muy ricos. El restaurante Pho 10 es el más famoso de la ciudad para degustar esta especialidad. Otro plato famoso es el bocadillo vietnamita llamado banh mi, herencia de la colonización francesa. Este bocadillo combina una baguette crujiente con carne, encurtidos, cilandro, pepino y paté. Uno de mis platos preferidos son los rollitos frescos llamados goi cuon. Son de papel de arroz rellenos de gambas, verduras y fideos. Se sirven fríos con salsa de cacahuete o nuoc mam.

El bun cha (cerdo a la parrilla con noodles) servido con fideos de arroz es otro plato típico de Hanoi. En resumen, vas a disfrutar con la cocina vietnamita en tu viaje a Vietnam. 

El sueño esmeralda desde Hanoi

Si estás en Hanoi hay una pregunta que te perseguirá en cada esquina: ¿Ya reservaste tu viaje a Ha Long Bay? Y aunque suene a cliché turístico, hay una razón por la que este lugar es Patrimonio de la Humanidad: navegar entre sus miles de formaciones kársticas es una experiencia casi mística. Puedes reservar un tour de un día -aunque lo desaconsejo- 2 días y 1 noche o 3 días y 2 noches, la mejor opción para alejarte de las multitudes y llegar a zonas más remotas de la Bahía de Ha Long. He tenido la fortuna de visitar este lugar tan especial en dos ocasiones. La primera en 2011 coincidiendo con mi vuelta al mundo  y la segunda en 2024 recorriendo el país de norte a sur en un viaje precioso. Volvería mil veces más.

La mejor época para visitar Ha Long es entre marzo y mayo o de septiembre a noviembre. Evita el verano, época de tifones y contrata un crucero que ofrezca garantías de calidad y seguridad. Tardarás unas 3 horas en vehículo desde Hanoi. 

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