Un país con una larga historia 

Armenia es uno de los países más antiguo del mundo y la primera nación en adoptar el cristianismo como religión oficial en el año 301. Su territorio está salpicado de monasterios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y cada rincón cuenta una historia. Hay quien cree la teoría de que en Armenia se situaba el Jardín del Edén del que habla la Biblia. Es muy aceptada la tradición de que el Arca de Noé habría varado en el monte Ararat, un símbolo muy querido para los armenios.

Armenia se sitúa en el Cáucaso sur en una región entre el Mar Negro y Mar Caspio y rodeada de Azerbaijan, Georgia, parte del sur de Rusia, Turquía e Irán. Llegó a ocupar más de 400 mil Km y la superficie actual que, no llega a 30.000; nos da una idea del territorio conquistado por sus invasores a lo largo de siglos. El país tiene alrededor de 3 Mio de habitantes, sin embargo la diáspora armenia repartida por el mundo se estima en 8 Mio. A lo largo de los siglos ha sido disputada por imperios persas, romanos, bizantinos, árabes, mongoles y otomanos, lo que ha marcado profundamente su cultura e identidad. En 1915 sufrió el genocidio armenio bajo el Imperio Otomano, y tras un breve periodo de independencia pasó a formar parte de una de las 15 repúblicas de la Unión Soviética en 1920.  

Después de 70 años bajo el poder soviético en 1991 recuperó su independencia, con el respaldo del 99,8% de la población en referéndum, iniciando una nueva etapa como república moderna en el Cáucaso, con una fuerte herencia histórica y cultural. El idioma oficial es el armenio aunque está también difundido el ruso como segundo idioma. Armenia es un país laico, sin embargo el 94% de la población es creyente, cristianos apostólicos pertenecientes a la Iglesia Apostólica Armenia, única y con liturgia y tradiciones propias. La religión ha sido clave en la identidad cultural del pueblo armenio a lo largo de los siglos. Las iglesias armenias son inconfundibles: construidas en piedra volcánica, de tonos grises o rosados, con planta en cruz y una cúpula cónica en el centro y suelen estar ubicadas en paisajes montañosos espectaculares. Prepárate porque verás monasterios preciosos y muy antiguos.

La capital de Armenia, Erevan, es una las ciudades habitadas más antiguas del mundo, incluso más que Roma. Construida con toba volcánica, combina arquitectura soviética con modernos edificios, cafés y terrazas. Nos sorprendió Erevan y su ambiente nocturno con una abundante oferta de restaurantes y bares de copas. No es la capital que, a priori, esperas de Armenia y fue una agradable sorpresa: tranquila, bonita y moderna. 

Erevan: milenaria y viva 

En general, la puerta de entrada al país es por Ereván. El aeropuerto internacional de Zvartnots está ubicado cerca de la ciudad del mismo nombre y se encuentra a 15 km al este​ de la capital. Llegamos de noche y las obras nos obligaron a desviarnos para acceder a la ciudad, tardamos más tiempo pero en condiciones normales el acceso es rápido. La mayoría de los lugares que ver en Ereván se concentran en el centro de la ciudad. Se puede ir paseando de uno a otro e ir descubriendo rincones interesantes, arte urbano, cuidados parques y bonitos edificios que poco tienen que ver con la arquitectura soviet que invadió las ciudades de la antigua URSS.

Inicia tu visita a la capital en el Parque de la Victoria, en donde se alza uno de los símbolos más importantes de Ereván, el Monumento a la Madre Armenia. Representa a una mujer con una espada, símbolo de fuerza, paz y protección del pueblo armenio. La estatua de 22 metros de altura, se inauguró en 1967 y sustituyó a una antigua figura de Stalin. El lugar ofrece una de las mejores vistas panorámicas de Ereván y, en días despejados, del monte Ararat. En este primer contacto, ya percibes el orgullo y la resiliencia de la identidad armenia.

Ereván se merece un artículo propio que próximamente escribiré. Mientras, estos son los lugares que recomiendo visitar de la ciudad:

• Plaza de la República: un imprescindible muy bien iluminada de noche y con notables edificios como el Museo de Historia y la Galería Nacional, la casa del Gobierno y Correos  
• Catedral Surp Grigor Lusavorich (San Gregorio el Iluminador): No es la más bonita pero sí la más grande. Su construcción se completó en el 2001 y simboliza el 1700 aniversario de la proclamación del cristianismo como religión de estado en Armenia

• Mercado Vernissage: un mercado al aire libre con puestos de artesanía, joyas, gorros y cachivaches varios. Ideal para los amantes de este tipo de mercados. 
• Mercado Central: Aquí encontrarás puestos de frutos secos, frutas y quesos. Granadas y albaricoques en todas sus modalidades. 
• La Cascada: el corazón artístico y social de la ciudad. Un sistema de pasos escalonados con fuentes en cada planta frente a una avenida con esculturas de notables artistas como Botero. El corazón artístico y social. Sube las escaleras mecánicas para obtener la mejor vista de la ciudad.
• La Mezquita azul: la Es la única de la ciudad. Vale la pena llegar hasta este lugar tranquilo construido en el siglo XVIII
• Memorial a las Víctimas del Genocidio: edificado en una colina cerca de Ereván, conmemora las víctimas del genocidio armenio ocurrido entre 1915 y 1923 con la intención de exterminar al pueblo y culturas armenias por parte de los otomanos. El monumento de 44 metros apuntando al cielo, simboliza el renacer de los armenios. Se ubica al lado de las doce grandes losas.

Monasterio de Haritchavank

Ubicado a un par de horas en coche en dirección noroeste y enclavado en el valle del monte Aragats, este monasterio probablemente anterior al siglo VII, se alza sobre un promontorio rocoso en la aldea de Arich, entre barrancos poco profundos excavados por arroyos, en un lugar habitado desde el siglo II a. C. Fue el primero que conocimos en nuestro viaje por Armenia y por ello, lo recuerdo de forma especial. Lo visitamos prácticamente solas en un día limpio y soleado. Una sensación de sosiego entre piedras milenarias con un frío seco y silencioso que nos envolvía.

La iglesia de San Gregorio el Iluminador, del siglo VII, se convirtió en el núcleo del complejo ampliado. Posteriormente, se construyeron edificios a su alrededor, rodeando la iglesia original sin eclipsarla. La estructura más grande del terreno, la iglesia de la Santa Madre de Dios con una cúpula de casi 1202 metros de altura, domina el lugar. Precediendo a la iglesia principal se encuentra uno de los nártex medievales (el pórtico situado entre el atrio y las naves del templo) más grandes de Armenia, que descansa sobre cuatro imponentes columnas. La iglesia principal fue construida en 1201 por encargo de los príncipes Zakaryán. Corona la iglesia una cúpula de “abanico” y al sur está el atrio del siglo XIII. 

La ciudad de Gyumri

A unos 40 minutos en coche llegamos a Gyumri, la segunda ciudad más poblada de Armenia. Durante el periodo del Imperio ruso fue llamada Aleksándropol y durante el periodo soviético Leninakán. Esta ciudad en la frontera con Georgia y Turquía, sufrió un terremoto en diciembre de 1988 en el área de Spitak y destruyó la mitad de los edificios de la ciudad, causando la muerte a más de 15.000 personas y afectando al 40% del país. 

Actualmente es una agradable ciudad, considerada la capital cultural de Armenia y cuna de numerosos artistas, músicos y escritores de renombre. Destaca la Iglesia Amenaprkich (Santo Salvador en armenio) construida entre los años 1858 y 1872. Se caracteriza por su piedra de toba volcánica color negro y anaranjado, muy distinta a cualquier otra iglesia que puedas visitar en el país. Erigida en la segunda mitad del siglo XIX, sobrevivió al terremoto del año 1926, y a principios de 1939 fue confiscada por el gobierno soviético. El campanario fue destruido en 1932, y restaurado en 1964. Durante la época soviética, la iglesia fue usada como museo, y luego como sala de conciertos de música clásica. La iglesia no soportó el devastador en 1988, y resultó muy dañada, así que ha sido renovada completamente.

Las cruces en las fachadas de las iglesias armenias, conocidas como khachkars (cruz de piedra) son estelas esculpidas únicas que combinan fe y arte, simbolizando la resurrección de Cristo y la identidad armenia. Se encuentran por todo el país, tanto en las fachadas de los monasterios como en los cementerios. El arte de las cruces de piedra armenias, su simbolismo y técnica de esculpido están protegidas por el Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO

El templo yazidí más grande del mundo

Los yazidíes forman una minoría preislámica cuyas raíces se remontan a 2000 a.C. Fue la religión oficial de los kurdos. Existen pequeñas comunidades en Armenia, Rusia, Georgia, Irán, Siria y Turquía. Su religión, el yazidismo, se basa en la tradición oral aunque tienen su libro sagrado con los dogmas. El culto principal es a un pavo real. Sí, has leído bien: la divinidad suprema Melek Taush, el Señor Pavo Real. 

En el pueblo yazidí Aknalich, visitamos el templo yazidí más grande del mundo financiado por Mirza Sloyan, un rico empresario radicado en Moscú y originario de Aknalich. Se inauguró en 2019 y es un importante centro espiritual para la comunidad yazidí. Con 25 metros de altura y construido en mármol y granito, alberga una sala de oración, una escuela religiosa y un museo, siendo clave en festivales y rituales. Visitamos el lugar solas, apenas algún turista paseando por los alrededores.

Curiosamente, en un terreno de la parte trasera del templo, descubrimos un original cementerio. En las grandes lápidas se pueden ver fotos de los difuntos a tamaño natural. Sin duda, el cementerio más singular que he conocido.

El Vaticano armenio

La Iglesia Cristiana Apostólica Gregoriana Ortodoxa de Armenia nace de ser el primer país en adoptar el cristianismo como religión oficial, allá por el año 301 d.C. Esta institución no sólo guía la fe, sino que también ha marcado la identidad cultural y nacional del país durante siglos. La cabeza de la Iglesia apostólica armenia lleva el título de «supremo patriarca y catolicós de todos los armenios» y asume la función de representar a Dios en la tierra. El primer catolicós de todos los armenios fue Gregorio el Iluminador. Según la tradición, los apóstoles Judas Tadeo y Bartolomé llevaron el cristianismo a Armenia en el primer siglo de nuestra era. Desde 1999 el catolicós es su santidad Karekin II

A solo 20km de Ereván se encuentra el centro del poder de la iglesia armenia: Echmiadzin, al que se le conoce como “el Vaticano de Armenia” y es el corazón espiritual de los armenios. para muchos, es uno de los centros cristianos más importantes del mundo. El complejo es grande y alberga diferentes edificios. El más relevante es la Catedral de Echmiadzin fundada en el año 301-303 d.C. y no está aqui por casualidad. Según la tradición, San Gregorio el Iluminador tuvo una visión en la que Cristo descendía del cielo y señalaba el lugar donde debía construirse. Es por ello que se la considera la catedral cristiana más antigua del mundo. Aunque ha sido reconstruida y ampliada a lo largo de los siglos, conserva su esencia. 

La catedral sigue el esquema tradicional de construcción de una iglesia armenia. Planta en forma de cruz, cúpula central de estilo armenio, muros de piedra volcánica, sobrios y elegantes, un interior sereno con frescos y luz tenue que invitan al silencio. Una auténtica joya. El ambiente es tranquilo, con jardines cuidados y peregrinos que llegan de todo el país y de la diáspora armenia. 

El interior de la Catedral de Echmiadzin es sobriedad y espiritualidad. Cuando cruzas la puerta de entrada te sumerges en un espacio donde todo invita al recogimiento. A diferencia de otras catedrales europeas recargadas de ornamentos, aquí reina una belleza austera muy propia del estilo armenio. El interior se organiza en torno a su planta de cruz y a la gran cúpula central que deja filtrar la luz sobre el altar. Columnas macizas de piedra sostienen la cúpula y el altar mayor, elevado, es el centro espiritual del templo presidido por la virgen como en todas las iglesias armenias.

No esperes grandes vitrales de colores, aquí la iluminación es tenue, casi mística, pensada para el recogimiento y la oración. Echmiadzin y sus iglesias cercanas están inscritas por la UNESCO en el Patrimonio Mundial, no solo por su antigüedad, sino por su influencia en la arquitectura cristiana de la región.

Ruinas de Zvartnots, Patrimonio UNESCO

A sólo 15 kilómetros de Ereván , se encuentran las impresionantes ruinas de Zvartnots, uno de los 10 lugares en Armenia que no olvidarás, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Construida en el siglo VII por el Catolicós Nerses III y dedicada, por supuesto, a San Gregorio, la que fue catedral de Zvartnots se considera una obra maestra de la arquitectura medieval armenia. Su diseño circular y elegante combinación de columnas y relieves de piedra la convirtieron en un edificio único para su época. Dicen que fue destruida por un terremoto en el siglo X y permaneció enterrado hasta que sus restos fueron descubiertos a principios del siglo XX. 

Pasear entre sus ruinas es como viajar en el tiempo. Desde el sitio se obtienen además vistas del monte Ararat, símbolo nacional de Armenia, que en días despejados se alza majestuosos en el horizonte. El complejo cuenta con un pequeño museo donde se exhiben maquetas y piezas arqueológicas que ayudan a imaginar cómo era la catedral original. 

Combina tu visita a Zvartnots con Echmiadzin para vivir una jornada cultural completa y añade más Patrimonios de la Humanidad a tu lista.

Una joya: monasterio de Gueghard

Apunta este nombre: Gueghard. Este monasterio nos impresionó. A sólo 35 kilómetros al noreste de Everán, se trata de una construcción arquitectónica única tallada en la roca viva de las montañas de Armenia. Sus muros nacen de la piedra como si la fe misma los hubiera esculpido y nos recuerda que lo sagrado puede brotar de lo más duro y silencioso.

Por supuesto incluido en la lista del Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, este complejo monástico fundado en el siglo IV actualmente llamado Geghardavank que significa “el Monasterio de la Lanza” ya que desde el siglo XIII aquí fue conservada “la lanza de Cristo” traída a Armenia por el apóstol Tadeo. Los interiores de las iglesias excavadas en la roca son una maravilla. Los símbolos esculpidos en la piedra decoran los atrios Hay profusión de relieves y ornamentos que decoran tanto el interior de las iglesias como sus fachadas. 

Como en la mayoría de las iglesias de este viaje, pudimos visitar Gueghard solas. Sintiendo cómo la historia respira y observando como la luz que se filtra por pequeñas aberturas, iluminando el polvo del tiempo y guiándonos en la penumbra más profunda. ¡Qué gozada esos minutos en los que parecía que las piedras nos hablaran! 

Templo de Garni: herencia pagana

¿Un templo de estilo grecorromano del siglo I al borde de un acantilado? Pues sí. En Armenia encontrarás el único templo pagano helenístico que sobrevivió a la cristianización. El Templo de Garni, erguido sobre un promontorio que domina el desfiladero del río Azat, es un canto a la armonía entre el ser humano y la naturaleza. Elegante, proporcionado y bello, el Templo de Garni es uno de los 10 lugares en Armenia que no olvidarás.

En el siglo IV cuando Tiridates III proclamó el cristianismo religión estatal, se destruyeron todos los lugares de cultos paganos, sobreviviendo el Templo de Garni por motivos desconocidos. Gracias a ello ha llegado a nuestros días. Cerca del templo los excavadores encontraron ruinas de baños de estilo romano con cuartos separados y agua caliente y fría y un sofisticado sistema de aire caliente que circula por el suelo. También podrás ver un preciosos mosaico multicolor con un diseño de criaturas mitológicas. Por aquí pasaron árabes, mongoles y turcos y hasta un terremoto en 1679 que enterró todo el complejo bajo tierra. En los años 50 del siglo XX, se iniciaron las excavaciones y la reconstrucción del templo.

Monasterio de Khor Virat y el Monte Ararat

Si existe un lugar en Armenia con unas maravillosas vistas al Monte Ararat es éste. Estamos en uno de los lugares más emblemáticos de Armenia, tanto por su historia como por su significado religioso y simbólico. El monasterio-fortaleza Khor Virap se encuentra a unos 40 minutos en coche desde Ereván y se sitúa en una colina. En este lugar volvemos a Gregorio El Iluminador ya que en una de las mazmorras pasó trece años por el rey pagano Tiridates III. El nombre Khor Virap significa “pozo profundo” en alegoría al encarcelamiento de Gregorio por negarse a renunciar a su fe cristiana.

En el interior y a la derecha del altar principal encontrarás la escalera metálica que permite bajar a la mazmorra a 6,5 metros de profundidad. Si te animas y no sufres claustrofobia accederás al agujero de 4,4 metros de diámetro en donde Gregorio El Iluminado resistió 13 años. Tan impresionado quedó Tiridates III que en el 301 d.C. se convirtió al cristianismo después de liberarlo. Así Armenia se transformo en el primer estado del mundo en adoptar el cristianismo como religión oficial. 

El majestuoso Monte Ararat, símbolo nacional armenio, se eleva a más de 5.000 metros siendo el pico más alto de Turquía. ¿Y cómo una montaña ubicada a 32 km al sur de la frontera con su país vecino es un símbolo nacional?

El volcán Ararat pertenece territorialmente a Turquía, sin embargo, es parte​ de la Armenia Histórica. El monte aparece en el centro del Escudo de armas de Armenia. La montaña es claramente visible desde la mayor parte de la República de Armenia, incluida su capital Ereván, y es representada con frecuencia por artistas armenios en pinturas, grabados y otros objetos. Después del genocidio armenio, Armenia perdió el territorio donde se alza el Ararat, que quedó dentro de territorio turco, tras el Tratado de Kars firmado por Lenin con Turquía. El Ararat es muy especial para los armenios y cada vez que lo miran recuerdan que se lo robaron. ¡Qué ingratitud!

Noravank: santuario de fe para la eternidad 

Y para cerrar este periplo de 10 lugares en Armenia que no olvidarás, llegamos a uno de los conjuntos monásticos mas impresionantes del país. Famoso por su ubicación en un cañón de rocas rojizas y su arquitectura medieval, está ubicado en la provincia de Vayots Dzor a unos 120 km de Ereván. El acceso a través del bello desfiladero del río Amaghu nos anticipa lo que está por venir.

Fundado en el siglo XIII, ya fue un importante centro religiosos, cultural y educativo. Ha sido lugar sagrado desde la Edad Media, y estuvo vinculado a la familia principesca Orbelyán que lo convirtió en su panteón. El complejo incluye varias iglesias: Surp Karapet (San Juan Bautista) es la iglesia principal; Surp Grigor (San Gregorio) el mausoleo de los Orbelyán y Surp Astvatsatsin (Santa Madre de Dios) una iglesia de dos pisos famosa por su estrecha escalera exterior sin barandillas. También destacan los relieves y el trabajo del arquitecto y escultor Momik, una figura clave del arte armenio medieval. Por supuesto, aquí también hizo de las suyas un terremoto en 1931 dañando al monasterio. En 1998 tuvo lugar la reconstrucción gracias al apoyo del benefactor armenio canadiense Hatchetyán. 

El entorno es espectacular, rodeado por acantilados de piedra caliza que cambia de color según la luz del día. Es un lugar muy fotogénico y tranquilo reflejando la perfecta fusión entre paisaje natural y construcción religiosa. Sin duda, uno de los mejores 10 lugares en Armenia que no olvidarás y fue una gran decisión visitar esta maravilla el último día de nuestro viaje y concluirlo con esta experiencia inolvidable.

A pesar de ser uno de los destinos turísticos más visitados del país, de nuevo encontramos muy poca gente. Se suele visitar en una excursión de un día desde Erevan. Está abierto durante todo el año y la entrada es gratuita. Pudimos disfrutar de esta maravilla en un día precioso, soleado y despejado. Y a pesar de las fechas, finales de noviembre, sin frío. No olvidaremos este lugar.

Armenia es una experiencia que te cambia la perspectiva sobre la historia y la región del Cáucaso “Deja de mirar la historia en los libros de texto y ven a tocarla con tus propias manos. Armenia te espera, tallada en piedra, para contarte su historia” 

¿Cuál de estos monasterios añadirías a tu lista? ¡Déjanos un comentario!

Gracias a nuestra guía Jazmine (@hasmik_jazmin). Ha sido un placer conocer Armenia contigo, las tres juntas. Nos has transmitido la pasión por tu país y guardaremos en nuestro corazón los momentos compartidos.  

Consejos prácticos para visitar Armenia

• ¿Cómo llegar? La entrada a Armenia si vuelas en avión es por el Aeropuerto Internacional de Zvartnots (EVN) cerca de Ereván, la capital. No hay vuelos directos desde España así que tendrás que hacer conexiones y los horarios suelen ser bastante intempestivos. Nosotras volamos vía Bruselas a la ida y vía Frankfurt a la vuelta (aprovechamos la escala para visitar los mercados navideños). Si no viajas en grupo o por tu cuenta con un coche de alquiler, lo mejor para visitar la ruta de los monasterios es contratar un taxista o un chófer. La mayoría de los puntos de interés se pueden hacer pernoctando en Erevan y haciendo excursiones desde la capital.

• Documentación /Visado:  Los países de la UE no requieren visa para estancias cortas. Es suficiente con el pasaporte en vigor. No olvides contratar tu seguro de viaje.

• Seguridad y Hospitalidad: Armenia es un país seguro y su capital también. Podrás pasear de noche sola por Ereván sin ningún temor. Asimismo, el pueblo armenio es conocido por su amabilidad y hospitalidad. Gente amable que te atiende con una sonrisa. 

• Conectividad: Puedes comprar una tarjeta SIM al llegar al aeropuerto a bajo coste. En los hoteles tendrás WIFI.

• Mejor Época: Las mejores estaciones para viajar a Armenia son primavera u otoño (para evitar el calor y frío extremos). El clima de Armenia es principalmente continental de montaña, con inviernos fríos y nevados y veranos calurosos y secos. Ubicada en el Cáucaso sur, es un país montañoso con una altitud media elevada, alrededor de 1800 metros sin acceso al mar. 

• Moneda/Idioma: La moneda es el Dram armenio (AMD), 1 € equivale a unos 445 AMD. Cambia una cierta cantidad en efectivo especialmente para las zonas rurales. En las ciudades aceptan tarjetas. El ruso es ampliamente hablado por las generaciones mayores; el inglés es común entre los jóvenes en Ereván y el idioma propio del país es el armenio con un alfabeto propio. 

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