En realidad, con sus más de 30.000 km2, la Isla de Vancouver es la más grande de la costa occidental de América. Se cree que los primeros pobladores, indígenas de la costa oeste americana, datan de hace más de 14.000 años. ¡Estas agrestes tierras llevan mucho tiempo pobladas!. 

La Columbia británica

La provincia más occidental de Canadá, en inglés British Columbia (BC), es un abrumador despliegue de la naturaleza y una visita obligada si se viaja por el oeste de Canadá. A pesar de que la mayoría piensan que su capital es Vancouver, lo cierto es que ese título lo ostenta la coqueta ciudad de Victoria, ubicada en la Isla de Vancouver. Sin embargo, la más poblada sí es Vancouver con unos 700.000 habitantes. Pensemos que la población total de la provincia ronda los 4,7 millones de habitantes. En 1871, Columbia Británica se convirtió en la sexta provincia de Canadá y la única en tener salida al océano Pacífico.

Como indica Lonely Planet en su recomendación de destinos a visitar en 2022, “la Isla de Vancouver es un lugar ideal para poner el contador a cero y ver qué depara el mundo: despreocupada, poco urbanizada y más pausada que la Columbia Británica continental” 

Curiosamente, los primeros europeos en llegar a estas tierras fueron los españoles que realizaron sus exploraciones iniciales allá por el siglo XVI. El territorio llegó a incorporarse al llamado virreinato de Nueva España que agrupaba los territorios de América del Norte durante la colonización española de América. Sin embargo al final cayó en manos de los ingleses. Si la historia hubiera sido distinta, ahora se hablaría español en Canadá. ¿Suena raro, verdad?.

La Columbia Británica tiene una economía basada en sus recursos naturales, principalmente la madera y la minería. Curiosamente su industria cinematográfica es la tercera más importante del continente. Vancouver, es conocida internacionalmente como la Hollywood del Norte y se producen muchas series y películas famosas simulando otras ciudades como Seattle, San Francisco, Los Ángeles o Nueva York. La población es multiétnica, con una mayoría de canadienses descendientes de ingleses, escoceses, irlandeses, franceses, y una amplia minoría de indígenas. En la actualidad, los asiáticos, son la minoría de mayor peso demográfico.

A diferencia del este del país con clara influencia francófona, cuando te mueves como turista por este ¡Bienvenidos a la Isla de Vancouver en el Oeste de Canadá!, las semejanzas con EEUU son obvias. Pero cuando se lo comentas a los canadienses, lo niegan absolutamente. En una ocasión una señora me comentó: “Aquí tenemos grandes diferencias con EEUU. La fundamental es que no tenemos armas. Somos más acogedores con los de fuera y la sanidad es pública y de acceso universal”. Dicho queda.

¿Cómo ir a la Isla de Vancouver?

Desde la interesante ciudad de Vancouver -en la que recomiendo una estancia de algunos días- a la Isla de Vancouver, se accede a través de ferries a dos localizaciones: la ciudad de Victoria o por Nanaimo, siendo esta última la elegida en mi viaje a ¡Bienvenidos a la Isla de Vancouver en el oeste de Canadá!.

Los ferries de la compañía BC Ferries, cruzan el Estrecho de Georgia hasta Nanaimo en un recorrido de unos 90 minutos, tiempo en el que se puede disfrutar de unas impresionantes vistas que ofrece la travesía. Los ferris son amplios y están bien equipados y cuentan con varios restaurantes y tiendas. Desde la cubierta del ferry observas los espesos bosques verdes en verano que llegan al mar formando bonitas estampas. 

En nuestro trasvase del continente a la isla, hemos tenido que madrugar y levantarnos a las 5 de la mañana. Un buen desayuno y salir de Vancouver en el coche de alquiler para tomar el ferry de las 8 y poder aprovechar bien el día en la Isla de Vancouver en la que estaremos 4 días. Entramos en el ferry a la hora prevista y a nuestro lado aparca un camión de más de 40 toneladas. Hablo un rato con el conductor y me explica que transporta “grocery” y alimentos varios.

Al poco rato de arrancar vemos una ballena resoplando. Parece que en estas tierras es fácil avistarlas

Nos queda por delante una hora y media de maravillosa travesía. Claro que si quieres otro tipo de experiencia mucho más cara pero espectacular, se puede hacer el trayecto en helicóptero o “seaplane” un medio de transporte muy utilizado en estas latitudes. 

Un bosque con abetos gigantescos

Muchas son las sorpresas que te depara este ¡Bienvenidos a la Isla de Vancouver en el Oeste de Canadá!. Nuestro destino es Ucluelet, en la costa occidental y para llegar debemos atravesar la isla de este a oeste recorriendo unos 180 kilómetros, para lo que invertiremos dos horas y media. La primera parada obligatoria es para visitar un maravilloso bosque: Cathedral Grove, en el McMillan Provincial Park. Es el lugar ideal para pasear entre los gigantescos abetos de Douglas, algunos de los cuales tienen ¡más de 800 años y llegan a los 75 metros de altura!.

Recorremos el Big Tree Trail con senderos que te llevan a caminar entre enormes árboles y gigantescas raíces que emergen a la superficie. Una naturaleza exultante. 

Probablemente se requiera más tiempo para recrearte en este precioso lugar, pero debemos seguir ruta. Seguimos trayecto y pararemos a almorzar en Port Alberni que se encuentra dentro del Valle Alberni, la ensenada más larga de la isla de Vancouver. Port Alberni es considerado la “Capital Mundial del Salmón”, así que ya sabes qué comer si recalas en esta población. Seguimos por la carretera BC-4W y en una hora y media llegamos a nuestro destino, Ucluelet.

El Pacífico salvaje en Ucluelet

Ucluelet es un lugar especial y difícil de definir. Tranquilo, bello y con una maravillosa costa virgen. La atracción principal es la ruta Wild Pacific Trail. La ubicación de Ucluelet en el océano Pacífico lo convierte en un lugar ideal para surfistas y amantes del kayak. Sus 8,8 kilómetros te aportan un viaje glorioso por las playas, su impresionante costa y su selva hasta llegar a un faro. Cuando estás aquí conectas con los pueblos de las primeras naciones que habitaron estas tierras durante miles de años. En los meses de verano, las temperaturas son agradables y permiten disfrutar de estos extraordinarios paisajes.

“A walk on the Wild Pacific Trail is a meditation with Nature”, dice en su web. Y cierto es. El “Camino Salvaje del Pacífico” en castellano, te permite recorrer senderos resiguiendo la costa.

Recomiendan no salir de los senderos, podrías encontrarte cara a cara con un animal salvaje. Se trata de un camino de ronda plano, desde el que tenemos unas preciosas vistas de la costa. A lo largo del camino hay un mirador cada cien metros. No es necesario hacer el camino completo, nosotros caminamos unos 4 km para deshacer posteriormente el sendero. Nada más empezar el camino, se nos cruza un bambi, justo enfrente de nosotros. 

Un punto interesante es el faro Amphitrite Lighthouse, cuyo telón de fondo son las olas que chocan contra los acantilados. Se trata del único faro activo en la costa entre Ucluelet y Tofino. La torre del faro está cerrada al público pero los alrededores son accesibles ya que forman parte del Wild Pacific Trail. Su construcción está diseñada para soportar fuertes tormentas del oeste provenientes del océano Pacífico. Fue atendido por fareros de la Guardia Costera Canadiense desde 1915 hasta 1988, año en que fue automatizado. 

Despedimos este magnífico día de ¡Bienvenidos a la Isla de Vancouver en el Oeste de Canadá!, con una soberbia puesta de sol. Vamos a un supermercado a comprar para la cena de hoy y el desayuno de mañana. La habitación es amplia y dispone de cocina. Sin duda esta ha sido una de las jornadas más memorables en este viaje al Oeste de Canadá.

Tofino, ecologia vacacional 

Tofino es de aquellos lugares que te invitan a vivir allí. Un lugar que enamora a los viajeros. En unos 45 minutos se recorren los 40 kilómetros que le separan de Ucluelet. Sigue un tiempo formidable y el  sol reluce e ilumina unas playas salvajes, vacías y enormes para uso y disfrute de los surfistas. Aquí encuentras un ambiente mucho más joven y dinámico que en Ucluelet.

En los últimos años ha pasado de ser un tranquilo reducto hippy a un lugar vacacional con connotaciones ecológicas. Es el punto de la isla de Vancouver más famoso para pasar tiempo al aire libre, de forma despreocupada, disfrutando del surf y sus impresionantes playas. 

Tofino es muy conocido por el surf. Cientos de personas visitan esta zona de la isla de Vancouver para coger olas y disfrutar con su tabla de surf. Hay muchas escuelas de surf en Tofino. Así que si eres de los que tienes pendiente aprender, estás en el lugar adecuado.

Hay muchos trails o recorridos que puedes hacer en Tofino. Algunos de los más conocidos son: Schooner Cove Trail, un trayecto de 1 km con acceso a la playa. Descenderás entre bosques de cedros. Recuerda ir cuando la marea esté baja y la distancia hasta el agua es enorme. South Beach Trail, un trayecto también de 1 km que ofrece unas vistas espectaculares. Cuando llegues a la playa, disfruta de las olas, pero ten cuidado porque hay muchas corrientes en esta zona. Recuerda que estás en Pacífico.

Es un encanto visitar una costa que no esta en absoluto urbanizada, acostumbrados a la súper construcción en la costa Mediterránea. Sólo encuentras alguna casa -preciosa- escondida entre los árboles. “Tiene que ser una delicia vivir aquí”, pienso. Después de comer nos vamos a la playa de Long Beach, larguísima como su nombre indica  e inmensa. Con la marea baja todavía parece más inmensa. El agua está fría y la mayoría de gente bañándose lleva neopreno. Aquí el concepto de playa es muy distinto a nuestras latitudes.

Tanto en Ucluelet como Tofino verás diversos carteles e indicaciones al respecto de tsunamis. La población está muy sensibilizada y conoce las rutas de evacuación en caso de una incontingencia. Viniendo del Mediterráneo, sorprende ver este tipo de carteles. 

Avistamiento de ballenas en la Isla de Vancouver

Finalizada nuestra estancia en la costa oriental de la Isla de Vancouver, nos vamos con un excelente sabor de boca después de haber conocido el maravilloso Pacific Kim Coast. Este viaje de ¡Bienvenidos a la Isla de Vancouver en el Oeste de Canadá! está siendo un éxito. Nos dirigimos hacia Victoria y madrugamos porque tenemos por delante casi 300 kilómetros y unas cuatro horas de trayecto.

Tenemos que volver por la misma carretera que nos trajo a Ucluelet, la BC-4E y que conectará con la Trans Canada Hwy/BC 1 que lleva hasta la capital

En la Isla de Vancouver no hay autopistas y las carreteras son equivalentes a nuestras comarcales sin grandes pretensiones. Te encuentras obras, retenciones, curvas y baches. Sin embargo, como hemos madrugado vamos solos en el primer tramo del trayecto.   

Con previsión, hicimos una reserva para avistar ballenas a las 15h. Tenemos que llegar al hotel y hacer el check in, dejar el equipaje y comer algo antes de la excursión. Nos da tiempo de todo y nos acompaña un sol radiante. El día vuelve a ser espectacular. ¡Qué suerte haber enganchado este anticiclón!.

La excursión dura unas 4 horas y cuesta por persona 100€. La empresa que lo organiza es Eagle Wing Tours y están ubicados en una zona super colorida de la ciudad: Fisherman’s Wharf. Es una empresa veterana que opera desde hace 14 años y parecen comprometidos con la conservación y sostenibilidad.

El barco con unas 30 personas a bordo se dirige hacia el Mar de Salish que en realidad no es un mar como tal, sino un conjunto de vías marinas. Se encuentra entre la costa de Victoria y la porción noroccidental del estado de Washington en EEUU. Lo primero que divisamos cuando ya hemos salido del puerto y después de navegar un rato, es una colonia de elefantes marinos que descansan plácidamente al sol. El barco se sitúa a una distancia prudencial y los fotografío con el objetivo. 

Cerca de la colonia se encuentra un faro que me parece precioso. Se trata del Faro de Race Rock Light Vancouver Island, de 1860 y restaurado en 1900, que forma parte de mi particular “colección de faros” en mi artículo “Faros: los vigilantes del mar”. En 2010 celebró su 150 aniversario y se encuentra en un área designada como Reserva Ecológica Race Rock en 1980. Han sido muchos los guardianes de este faro desde su construcción, los últimos vivieron en el faro hasta 2008. Fue automatizado en 1997. Me parece un faro bellísimo. 

Seguimos navegando en busca de ballenas. El mar tiene un color azul intenso y está en calma, un magnífico día para esta actividad. Nos indican que a estribor hay un grupo de ballenas jorobadas. Las vemos resoplando y forman una nube de agua en la superficie. ¡Qué emoción!. En pocos minutos emergen y vemos sus aletas. ¡Es espectacular verlas bailando en la superficie del agua!

El avistamiento de cetáceos es una de mis actividades favoritas cuando viajo a territorios que es posible realizar este tipo de excursiones. He podido ver ballenas en Sudáfrica, Islandia, Méjico y California. Aquí te dejo un artículo de National Geographic con “Los 10 mejores lugares del mundo para avistar ballenas”

Victoria, la capital de la Isla de Vancouver 

Con la alegría de haber visto ballenas, volvemos a Fisherman’s Wharf, una zona junto al mar con casitas pintadas de colores. Un lugar pintoresco con restaurantes y tiendas flotantes que vale la pena visitar. El muelle está lleno de pequeños locales para comer pescado, tacos, hamburguesas y helados.

Las casitas flotantes parece que estén recién pintadas con vistosos colores: amarillo, rosa fucsia, azul, verde … y decoradas con cuidadas flores. Se puede llegar desde el centro de la ciudad con un taxi acuático o caminando desde el Parlamento. Un sitio que visitar en Victoria.  

La ciudad de Victoria , situada en el extremo sur de la isla y prácticamente rodeada por el mar, cuenta con el clima más suave de Canadá.  Gracias a ello Victoria es una ciudad jardín que se impone cada año el reto de lucir las mejores flores. Considerada en su momento como el último bastión del Imperio Británico, parece que quiera mantener la atmósfera de hace un siglo. Nos acercamos al  parlamento y nos encontramos con una grata sorpresa: el día 1 de julio es festivo nacional en el país, el Día de Canadá. Se celebra la independencia de Canadá del Reino Unido en 1867.

El día se celebra con desfiles y fiestas al aire libre. Cada año en la capital de la Isla de Vancouver, así como en Otawa y Toronto hay grandes celebraciones en el césped de los edificios del parlamento nacional. Una gran casualidad poder presenciar esta celebración en nuestro viaje ¡Bienvenidos a la Isla de Vancouver en el Oeste de Canadá!.

Victoria ofrece la oportunidad de interesarte por la cultura de los pueblos nativos de la isla, las llamadas Primeras Naciones, a través de las colecciones que exhibe el British Columbia Museum y los diversos tótems indios de Thunderbird Park. 

Es una tranquila y pequeña ciudad de apenas 380.000 habitantes y vive por y para el mar. Nutrida por grandes parques de exuberantes jardines y de largos paseos litorales, donde el viento del Pacífico golpea fuerte

Desde hace dos décadas, una revolución silenciosa impulsada por jóvenes artistas y bohemios se ha ido apoderado de multitud de pubs, cafés, restaurantes y tiendas para dar su toque personal al espíritu victoriano. El puerto, Inner Harbour, el punto más efervescente de la ciudad, es una delicia para pasear. Junto a Government Street aparece el barrio chino, el más antiguo de Canadá.

Consejos y recomendaciones en un viaje al oeste de Canadá

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