La situación estratégica de Creta, equidistante de Asia, Europa y África, la ha convertido durante siglos en un punto muy codiciado. Los casi cinco siglos de dominio veneciano (1204-1669) seguidos de otros dos bajo el poder otomano (1669-1898) han impregnado su historia y arquitectura, añadiendo un atractivo adicional a sus ciudades. Creta ha sido mi primer destino del 2025 en un delicioso viaje por Grecia en invierno. Todo un acierto.

Zorba el griego

“Cuando me desperté al amanecer, vi a la derecha la orgullosa isla, salvaje y majestuosa. Bajo el sol otoñal, las montañas delicadamente rosadas sonreían más allá de la niebla y el mar azul se agitaba incesantemente”. Así describe Nikos Kazantzakis, la llegada a Creta en 1885 en Zorba el griego, la mítica película que interpretó Anthony Quinn. En Heraklion, la capital, reposa Kazantzakis (1883-1957) y puede leerse su epitafio: “No espero nada, no temo nada, soy libre” 

La película británico-griega estrenada en 1964, relata la historia del conflicto existente entre los dos personajes principales, Zorba y Basil, quienes representan el conflicto humano entre razón y pasión, representando el dualismo propio de la humanidad. El sirtaki del protagonista se ha convertido en un icono popular griego y está en el imaginario de muchos de los que nos enamoramos de esa escena y esa música. La película se rodó en blanco y negro en la isla griega de Creta y entre las localizaciones que aparecen se encuentran la preciosa ciudad de Chania, que tuvimos la oportunidad de visitar. La famosa escena en la que los protagonistas bailan el sirtaki, fue filmada en la playa del pueblo de Stavros, cercana a Chania.

Anthony Quinn nacido en Chihuahua, México tuvo una prolífica vida personal y profesional siendo actor, pintor y escritor. Fue padre a los 81 años del último de sus doce hijos y falleció a los 86 años en Boston. Zorba el griego ha quedado unido a la isla de Creta para siempre.

Civilización minoica

La civilización minoica es la primera cultura de la Edad del Cobre, período de la prehistoria ubicado entre el Neolítico y de la Edad del Bronce, entre aproximadamente el 3.300 y el 1.200 a. C. en la isla de Creta.

No hay demasiado conocimiento sobre los minoicos, sin embargo todo lo que te pueda interesar al respecto lo encontrarás en Creta. Se conoce que tenían una rica cultura tal y como muestran sus mosaicos, frescos, esculturas, cerámicas y joyas. Parece ser que era una sociedad pacífica, bien organizada y próspera con una agricultura muy desarrollada y una buena actividad comercial.

El término minoico fue acuñado por el arqueólogo Arthur Evans en honor al mítico Minos, el legendario rey de Creta, hijo de Zeus y Europa que accedió al trono ayudado por Poseidón, en la mitología griega. Después hablaremos de este británico que descubrió y excavó el Palacio de Cnosos, el más importante de los palacios minoicos. 

La civilización minoica muestra un exquisito talento artístico para la cerámica y las joyas que, por suerte, han perdurado hasta hoy. Representan paisajes con abundantes animales y aves, escenas marinas con peces, banquetes, juegos y rituales. 

El toro era un importante símbolo minoico. La taurocatapsia, ejercicio en el que los gimnastas realizaban demostraciones de agilidad, sujetando los cuernos de un toro salvaje, se representa en frescos, cerámica y esculturas. Además el toro es el protagonista del mito del Minotauro, un monstruo de la mitología griega, conjunto de mitos y leyendas pertenecientes a la cultura de la Antigua Grecia, que tratan de sus dioses y héroes. El Minotauro tenía cuerpo de hombre y cabeza de toro y su nombre significa “Toro de Minos”, y era hijo de Pasífae y el Toro de Creta. Fue encerrado en un laberinto diseñado por el artesano Dédalo, hecho expresamente para retenerlo, ubicado en la ciudad de Cnosos 

En este viaje por el norte de Creta de este a oeste he constatado la enorme e inacabable creatividad de la mitología griega. Los diferentes relatos, mitos y leyendas que constituyen el núcleo de la mitología griega de la época clásica, fueron creados y transmitidos de manera oral durante siglos.

Heraklion, la capital 

Iniciamos este recorrido en la capital de la isla. En Heraklion plantarse en lo alto de la muralla y otear la ciudad puede resultar un buen comienzo, pero estaba cerrada. Así que estuvimos paseando por el tranquilo puerto en un bonito día de enero. La capital está conectada en barco con el Pireo, el puerto de Atenas y también recibe vuelos nacionales e internacionales. A su vez, Heraklion facilita la división del recorrido en dos partes: hacia el este, con los asentamientos minoicos y la costa oriental; hacia el oeste, con las bellas ciudades de Retimno y Chania. Por lo que es un lugar recomendable como campamento base para recorrer el norte de la isla. 

Llegamos de noche en un vuelo desde Atenas y después de recoger el coche de alquiler nos dirigimos a nuestro hotel Olive Green, muy recomendable y ubicado en pleno centro.  Pasar un día en Heraklion implica sumergirse en el Museo Arqueológico para contemplar los frescos del palacio minoico de Knosos, así como las joyas, vasijas y otros objetos hallados entre las ruinas. Contiene la mejor colección de Arte Minoico del mundo.

Las piezas expuestas van del periodo Neolítico (5.700 a.C) a la época grecorromana (siglo 5a.C – siglo IV d.C). Entre otras piezas fundamentales, se expone una de las joyas más reproducidas de la isla, el colgante con dos abejas, proveniente de la cercana Malia. En la planta superior, las paredes de la sala están decorados con fresco de Cnosos. Los más famosos son los delfines.

Piezas más importantes en el Museo Arqueológico de Heraklion:

• Disco de Festo, con caracteres que se anticipan a la escritura alfabética
• Estatuillas de la diosa de las serpientes que representan a la Gran Madre cretense
• Rython con cabeza de toro
• Copa del príncipe
• Colgante con dos abejas de Malia
• Sarcófago de Ayia Triada
• Fresco del príncipe de los lirios y fresco de los delfines

Pasear por las callejuelas del centro histórico de Heraklion puede inspirarte a intuir los pasos de El Greco, nacido aquí en 1541. Hasta los 26 años vivió en Creta, donde fue un apreciado maestro de iconos. Después de residir en Italia, en 1577 se estableció en Toledo, donde vivió y trabajó el resto de su vida hasta su fallecimiento a los 72 años. 

Visita la catedral de Agios Minas, construida entre 1862-1895 y con suerte podrás presenciar una ceremonia ortodoxa. Paseando encontrarás la fuente Morosini, puesto de encuentro bullicioso y animadores edificio veneciano de la Logia que nos encantó y puedes degustar las especialidades cretenses en las calles Dédalos y Koraí.  

Palacio de Cnosos

Nos trasladamos al año 1900 cuando el arqueólogo británico Arthur Evans compró la colina de Cnosos con el objetivo de iniciar trabajos de excavación. Estaba obsesionado con hallar el legendario palacio del rey Minos, el laberinto en donde ocultó al temido Minotauro. Treinta años después, Evans había excavado casi 20.000 m² de terreno sacando a la luz más de 1.500 habitaciones. La controvertida restauración que llevó a cabo en Cnosos permitió conocer como debía ser la que fue capital de la refinada civilización minoica. 

Cnosos está a tan solo 5 km de Heraklion. En invierno apenas hay gente y en enero encontramos el recinto prácticamente vacío. Todo un lujo pasear solas por el palacio reconstruido de forma parcial de una sociedad que dominó el Mediterráneo hace unos 4.000 años. La complejidad arquitectónica del edificio evocaba claramente la forma de un laberinto. 

Uno de los punto clave es la salón del Trono, que quizá albergara rituales religiosos. No dejes de visitar el patio central, los almacenes, la Sala de las Dobles Hachas y el fresco de los delfines. El entorno es una maravilla, rodeado de naturaleza y montañas, por algo Evans se construyó aquí su casa junto al palacio de sus sueños.

Realizamos la visita por nuestra cuenta pero si lo haces con guía mucho mejor. La visita se desarrolla de forma que se puede ver todo el complejo desde plataformas elevadas sin necesidad de aproximarte a los restos. Eso sí, no es nada accesible para personas con problemas de movilidad. La mejor época del año para visitar Cnosos es primavera u otoño, sin embargo en enero tuvimos buen tiempo sin frío. El verano es muy caluroso y hay que evitar las horas de máxima insolación. La entrada incluye el Palacio de Cnosos y el Museo arqueológico de Heraklion, un binomio imprescindible si visitas Creta.

Hacia el oriente de la isla

Las cuatro capitales de provincia –Chania, Retimno, Heraklion y Agios Nikolaos– conforman una cadena que recorre el norte de la isla. Entre eslabón y eslabón se requiere una hora de automóvil aproximadamente.

Desde Heraklion se llega a Agios Nikolaos por la autovía que transcurre junto al mar o bien serpenteando por el interior. La carretera de la costa nos acerca a Malia, el tercer enclave minoico de la isla. En las proximidades de la ciudad se encuentra el palacio minoico de Malia. De nuevo lo visitamos prácticamente solas.

Los restos que actualmente se pueden ver se corresponden con las últimas reconstrucciones que se hicieron hacia el 1450 a. C. Anteriormente a estas fechas se han hallado vestigios de un asentamiento de época Neolítica. Hacia 1700 a., C., el palacio de Malia fue destruido junto con los de Cnosos y Festo, probablemente por un terremoto.

En la necrópolis de Crisólakos, que era la más importante de Malia, se hallaron entre los ajuares funerarios, armas y joyas de oro, el “colgante de las abejas de Malia”, nombrada anteriormente, es la más famosa. Las primeras excavaciones se realizaron en 1915 por Iosif Hatzidakis,​ y han continuado hasta la actualidad mediante la Escuela Francesa de Atenas.

Seguimos hacia nuestra siguiente parada, Agios Nikolaos, un pequeño pueblo de pescadores convertido en uno de los centros turísticos más importantes de Creta. El centro de la ciudad, caracterizado por tiendas y pequeñas boutiques, serpentea alrededor del hermoso lago Voulismeni que conecta directamente con el mar gracias a un estrecho canal. No muy lejos del centro también hay varias playas famosas por sus aguas cristalinas, como Ammoudi y Kitroplatia. Dicen que Creta tiene algunas de las mejores playas de Grecia.

Aventurarse a ir más allá de la localidad de Agios Nikolaos y bajar a la ciudad minoica de Kato Zakros, a la orilla del mar, requiere de un tiempo que no disponemos, así que volvemos a la capital cuando acaba el día y mañana tomaremos rumbo hacia el occidente de la isla. 

De camino a occidente

Hacia el oeste se encuentran dos de las ciudades más encantadoras de Creta. La primera que encontramos es Retimno, también escrita Rétino, Rethymno o Rethymnon. A poco más de una hora en coche desde Heraklion se llega a esta bonita ciudad en donde los vestigios de su pasado se entrelazan delicadamente. De los venecianos conserva la Fortezza, el puerto, la logia y la fuente Rimondi. De los turcos, la mezquita Nerantzes y la de Kara Mustafá.

Imprescindible dejarte sorprender paseando por los callejones del centro histórico de Retimno. Sus edificios venecianos renacentistas salpicados por los elementos otomanos junto a encantadoras plazas y rincones románticos, hacen de esta localidad una visita obligada. La enorme fortaleza del siglo XV construida para proteger el puerto de piratas y ataques otomanos, tiene unas magníficas vistas, sin embargo estaba cerrada y no pudimos acceder. Se nos resisten las fortalezas en Creta.

En Retimno coincidió la hora de almorzar y por casualidad encontramos un pequeño local junto a una de las puertas antiguas de la ciudad. Dimitris, un chico amable encargado de hacer los gyros nos preparó la comida. El gyro, muy típico en Grecia, es carne asada servida en un pan pita y acompañado por verduras, patatas fritas y la tradicional salsa tzatziki, puedes pedirlo sin salsa o sin algunos de los ingredientes. Están muy ricos y son baratos. 

Lugares que visitar en Retimno:

• La Fortezza
• Puerto veneciano y su antiguo faro
• Iglesia de Agios Spyridon en el acantilado por debajo de la fortaleza
• La Loggia del siglo XVI
• Fuente Rimondi
• Museo Arqueológico de Retimno
• Mezquitas de Nerantzes y Kara Mustafá
• Monasterio de Arkadi a media hora en coche de Retimno

En este itinerario por el norte de Creta de este a oeste dejamos la encantadora Retimno para alcanzar la ciudad más evocadora de la isla: Chania, también llamada La Canea.

A unos 60 km al oeste de Retimno se localiza Chania, la ciudad mas elegante de Creta. Por aquí se paseaba la nobleza veneciana y los judios acudían a la sinagoga Etz Hayim. Un dolce far niente invita a sentarse en las terrazas del puerto con un café, una copa de retzina o un ouzo, el típico anís griego. Y eso hicimos. Después de pasear por su puerto veneciano, único en el Egeo, con su línea de arsenales, la mezquita rosa Gialí Tzamisí, la fortaleza Firka hasta el bastión Schiavo y el precioso faro veneciano del siglo XVI.

Un paseo por el espigón hasta llegar al faro, cuando el sol empieza a bajar y se tiñe todo de color ocre, es una de las postales sugerentes de Chania. 

En verano está abarrotada y hace mucho calor, pero en invierno se saborea con una temperatura suave y sin masificaciones. Ver atardecer frente al faro como caen las últimas luces de Chania, es uno de los momentos mágicos de este viaje.

Los múltiples restaurantes con sus respectivas terrazas, ofrecen una amplia gama de especialidades locales, ya que Chania es famosa por su oferta culinaria. Sin duda un broche de oro en este viaje por el norte de Creta de este a oeste. Y hablando de puntos cardinales, ha anochecido y nos quedan 140 kilómetros hacia el este para volver a Heraklion en donde tenemos nuestro hotel. Retomamos el viaje de vuelta hasta la capital. 

Chania quedará para siempre en mi lista de lugares especiales del Mediterráneo.  

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